汉武帝时， 李陵带领军队去反击匈奴入侵，开始战争顺利，群臣赞扬武帝善于用人。后来听说李陵战败投降， 武帝非常生气， 赞扬的那些大臣又反过来骂李陵不忠……当武帝问司马迁时， 司马迁直爽地说：“李陵只有五千骑兵， 被匈奴八万骑兵围住， 而李广利又不派兵援救，李陵他们打了十几天仗，杀死杀伤敌人一万多，这是很了不起的，最后粮尽， 箭也射完， 受伤被俘。我相信李陵是忠于汉朝的， 他不会真心投降匈奴。”因司马迁为李陵辩护， 又讽刺了国舅李广利， 武帝大怒， 将司马迁逮捕入狱。第二年，又误传李陵为匈奴练兵， 汉武帝一气之下杀害了李陵的母亲和妻子。廷尉杜周为了迎合皇帝， 趁机诬陷司马迁有攻击皇上的罪， 武帝下令对司马迁施行最残酷、最耻辱的“腐刑”。司马迁受到这样的摧残和污辱， 痛苦万分， 在给他的好友任少卿的信中写道：“假如我这样死去，就好比九条牛身上掉了一根毛， 和死掉一个蝼蚁有什么差别呢？”。于是他决心活下去，终于完成了空前的历史巨著《史记》。从许多牛身上拔出一根毛来。极言微不足道，极为妙小轻微。亦作“九牛一毫”。