在汉武帝驾崩之后，年幼的汉昭帝继承了皇位，由大将军霍光担任辅政大臣。然而，当汉昭帝在二十一岁时英年早逝，且没有留下子嗣时，霍光经过深思熟虑，决定拥立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为新一任皇帝。然而，刘贺的放荡不羁让朝野上下深感不安。霍光与朝中重臣经过商议，最终决定废黜刘贺，转而选择了汉武帝的曾孙刘询作为新的皇帝，即后来的汉宣帝。汉宣帝初登大宝，便前往高祖庙进行朝拜。在这次庄重的仪式中，大将军霍光坐在御驾的一侧，陪同宣帝前行。年轻的宣帝早闻霍光威名远扬，如今亲眼见到他高大威猛、面色严峻的模样，心中不禁生出一股莫名的敬畏与惶恐。坐在车中，他仿佛觉得背后有尖锐的芒刺在扎，使他心神不宁，难以平静。随着霍光的离世，宣帝开始亲自执掌朝政。在一次出游时，他选择了车骑将军张安世作为陪乘。与霍光不同，张安世并没有那般威严的气势，让宣帝感到轻松自在，如释重负。这段历史后来演变成了“芒刺在背”这一成语，用以形容人内心惶恐不安，如坐针毡般的感受。该成语也常被写作“背若芒刺”或“如芒在背”，用以描述类似的心境和体验。