一般人如弯屈手指来计数时，习惯上都会先弯下大拇指。大拇指是五指中的第一指，因此常用来表示名次第一或最出众、最优秀的意思。宋代高斯得（次韵不浮弟自金陵相过）诗有“此花当屈第一指，徐娘风情犹可喜”之句，已用“屈第一指”来表示最好、最佳的意思。这两句诗是说此花本是最漂亮的，即使略见凋残，依然像徐娘半老般，风韵犹存。清代小说《儿女英雄传》第二九回：“况且字缘名起，自古已然。千古首屈一指的孔圣人，便是一位有号的。”这里的“千古首屈一指的孔圣人”，就用“首屈一指”的成语来形容孔子的圣德。