据《史记・卷一○七・魏其武安侯列传》载，西汉时有个名叫灌夫的武官，他的性情刚正不阿，作战十分英勇，立下许多战功。灌夫有个脾气，就是很讨厌权贵，又很喜欢喝酒。有次他酒醉之后，甚至把窦太后的兄弟窦甫打得半死。由于他的这种脾气，很多皇亲国戚都十分憎恨他。有一年，丞相武安侯田蚡娶亲，在宴会上，灌夫向他敬酒，武安侯就故意说：“我不能喝酒。”灌夫再三劝酒，武安侯仍相应不理。灌夫自觉受到污辱，碍于武安侯位高权重，不好发作，就借故大骂席上的其他客人。灌夫的举动得罪了武安侯，便叫人把他绑起来，并且捉拿他的族人，打算全部判处死刑。魏其侯窦婴是窦太后的姪子，一向和灌夫交好，他知道了这个消息后，便设法搭救灌夫和他的族人。两人在武帝面前互相辩论，武安侯毁谤灌夫招聚天下豪杰，分明是存有谋反之心，应该处死；魏其侯则说，灌夫为国家立下许多战功，是国家的忠臣壮士，不该为了酒醉闹事这种小错就处死。对于这次争论，武帝问过在场大臣们的看法，御史大夫韩安国不得罪双方，认为他们都说出一定的事实，但其中的是非曲直依然得要由圣上自为裁断。臣子们有以魏其侯的说法为是者，但不置可否的人更多。最后在无法议定两人的对错下，武帝只好下令结束朝议。退朝时，武安侯对韩安国此次的言论很不满，便生气地对著他说：“窦婴只是一个老家伙，你何必为了他而畏首畏尾、犹豫不决呢？”后来“首鼠两端”被用来形容犹豫不决的样子。