相传在公元前278年，秦昭王筹划出征魏国，有人却提出反对的。他以华山以东的燕、赵、韩、魏、齐、楚六国为例，将魏国比喻成蛇的腰部，若攻其尾，头部必来救援；若攻其头，尾部必来相助。他警告秦昭王，若决定攻打魏国，就等于挑战了六国的联合力量，胜负难以预料。他建议秦昭王将矛头转向南方的楚国，楚国在六国中兵力较弱，一旦进攻，其他诸侯国必定无法及时救援。他引用商汤伐桀的历史故事，商汤在挑战桀之前，先攻打了弱小的密须国，以此来训练和整顿自己的军队。如果秦国能够先攻下楚国，不仅可以扩大领土，增强国力，而且还能赢得天下人的尊崇。秦昭王采纳了他的建议，决定南下蓝田，攻打楚国的都城郢。该故事演化出成语“首尾相救”，用于表示作战时军队各部紧密配合，也作“首尾相应”。