据《庄子·山木》所述，孔子在周游列国的征途中，历尽千辛万苦。他的理想与智慧在世间遭遇冷遇，众多昔日的朋友与学生渐行渐远。孔子心中满是疑惑与痛楚，不解为何自己的赤诚之心换来的是冷漠与背弃。在这样的情境下，孔子找到了一位隐居的桑姓老者，向他倾诉自己的困顿。
老者听后，轻描淡写地回答：“此乃人情常理，
君子之交淡如水，小人之交甘若醴。”此言深意在于：君子间的情谊，如同清水般纯净，无色无味，却能持久地滋润人心，彼此间能真诚相待，即便在逆境中也能不离不弃。而与小人的交往，则如同醴酒般甘甜，但终不能久，其表面亲密之下，实则隐藏着利益与背叛。
这个故事深刻揭示了人性的复杂与矛盾，同时也让我们领悟到友情的真谛。后来，这段对话便演化为成语“
君子之交淡如水”，亦或“
君子之交淡若水”，以及简称“君子之交”。它用来形容君子之间的交往，高雅而纯洁，不追求表面的亲密与繁华，更不掺杂名利的杂质，而是基于内心的真诚与尊重。
