在《孟子·告子上》中，孟子继承了孔子的儒家学说，主张推行王道，反对霸道，呼吁统治者实施“仁政”。他说：“仁的力量远胜于不仁，就如同水有力量扑灭火焰一样。然而，现在的人们行仁如同用一杯水去扑灭一车燃烧的柴禾，火焰并未因此熄灭，他们便断言水无法扑灭火。”

成语“杯水车薪”便源于此，指以一杯水去扑灭一车木柴所燃起的火。寓意力量过小，无法起到实质性的效果，也作“杯水舆薪”、“杯水救薪”等。