一个楚国人坐了一艘小船上渡江，在途中因为不小心，把一柄剑掉在水里，当时这个人因为急于要过河，没有立刻跳下水去找寻掉下去的剑，只用利器在船舷刻上一个符号，记下坠剑的地方，心中想等着办完事后，再凭着船舷上的符号，潜下水里寻找那柄失剑。这个人在坠剑处刻着符号，以为这个办法十分聪明，可以凭着符号把失去的剑寻回，结果是当然不会找到的。