战国时燕国内乱，齐国乘机攻打燕国，燕国边防毫不抵抗，结果大败。这时有人劝齐宣王占领燕国，也有人劝他不要占领。齐宣王觉得吞并燕国是天意，但孟子对他说：“这不是天意，而是民心！如果您吞并燕国，燕国人民喜悦快乐，那么您就吞并它，就像武王伐纣一样。如果您吞并燕国，燕国人民不喜悦快乐，那么您就不要吞并它，就像文王时，因为纣还有贤臣，所以文王不伐纣一样。今天以万乘大国去征伐另外一个万乘大国，对方人民所以捧著食物、饮水前来迎接，必定是渴盼来军能解救他们于水深火热中。假如来军不但不能解救他们，反而使他们陷入更大的痛苦中，我看他们逃都来不及了，怎么还会来欢迎来军去占领他们的国家？”后来“水深火热”这句成语，就是从这里演变出来，比喻处境非常艰困、痛苦。