源见“舍本逐末”，“舍本逐末”原作“舍本事末”。“舍本事末”之“本”，原指农事。古时候以农立国，故以农业为本业，以工、商为末业，所以“舍本事末”是指人民不务农而从事于工、商。《吕氏春秋・士容论・上农》一文，讲的是当时的农业政策。力陈人民务农对国家的影响，直指人民从事农业就会因生产富足而不肯轻易迁徙。不务农而从事工、商，则农作物产量减少人民就会轻易迁徙，无心安居故土。且民舍本而事末，会变得好耍小聪明狡滑多诈，善于玩弄法律，颠倒是非。后来“舍本逐末”这句成语就从这里演变而出，且多借指不求事物的根本大端，只重视微末小节。另外据《战国策・齐策四》载，齐国使者对于赵孝威太后见面先问齐国岁收、百姓安好，才问候齐王这件事，感到不满。于是赵孝威太后回说：“苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？故有问舍本而问末者耶？”意思是：“如果没有岁收，怎么会有人民？没有人民，怎么会有国君？哪有舍去根本而问旁枝末节的道理呢？”是以人民为根本大端，君主为微末小节。
