王莽末年，公孙述遂自称辅汉将军兼领益州牧。建武元年，公孙述在蜀称帝。建武十二年，吴汉奉光武帝之命进驻成都。公孙述对延岑说：“现在怎么办呢？”延岑说：“男儿当死中求生，可坐穷乎！财物易聚耳，不宜有爱。”意思是：男儿应该在死中求生，不能坐着等死！财物容易聚敛，不该吝惜。公孙述把金帛都拿出来，募得五千多人的敢死队，配合延岑鸣鼓挑战，暗中派兵绕到吴汉的军队后面发动攻击。吴汉坠落水中，抓着马尾巴才得以活命。是年十一月，公孙述率数万人与吴汉的军队交战。战斗过程中，公孙述胸部中枪坠落马下，当天晚上就死了。故事中的成语“死中求生”用于比喻在极危险的绝境中求取生路，也作“死里求生”、“死里逃生”等。