在开运元年，晋国的君主亲自率军出征，抵达澶州，并发布命令，任命刘知远为招讨使，与杜威、张彦泽两位将领各自统领自己的部队，准备防御契丹的进攻。当时，刘知远率军从太原出发。契丹派遣伟王率领军队侵犯太原地区。伟王率领五万精兵，在忻州秀容县北面扎营，旌旗遍布原野，马匹牲畜满山遍野。刘知远派人写信给白承福，约他一起合兵防御。这时，郭威向刘知远建言：“请允许我率领精兵三千，明天一定能打败敌人。请您凭借城池观看我如何运用计策劫取敌人的营寨！”刘知远对郭威说：“敌军刚刚到来，士气很旺盛，现在不能与他们交战，您不可轻敌。”郭威说：“他们长途跋涉，风尘仆仆，连夜疾行而来，士兵和马匹都疲惫不堪。如果不趁此机会进攻，等到他们的营寨建好，我军看到他们兵马众多，士气一定会受挫，不敢与敌人交战，那么胜负就难以预料了。不如趁他们疲惫困乏时攻击，定能取胜。”刘知远说：“你说得对！”太阳还没落山，郭威下令让士兵们准备粮食，每人持一支火炬，在忻州秀容县南面埋伏起来；约定在夜晚举火之后，就各自点燃火炬，鼓噪着进攻。这样吩咐之后，郭威脱掉衣服，让士兵在他背上打了三十下，形成伤痕，然后连夜走过秀容县北面的契丹营寨去诈降；被巡逻的士兵抓获，带去见伟王。伟王说：“这人难道是奸细？交给军队斩首！”郭威哭泣着说：“我远道而来投奔大王，想为大王白白地拿下太原，为您报仇；怎么怀疑我是细作，白白地杀了我！”伟王听了，说：“暂且留下他。你是什么人？仔细说说事情的经过！”郭威说：“我是刘招讨帐下的亲兵郭威，因为喝酒犯了罪，被主帅打了三十下，受不了，特地来投奔大王。大王如果不信，可以查验我背上的伤痕，就能知道我说的是实话。”伟王看了郭威背上的杖伤，就不再怀疑他，问：“郭威，你有什么好计策可以拿下太原？”郭威说：“知远军中有一个会使用妖术的人，叫马殷，他能隐身匿形，用茅草变成剑，撒豆成兵。现在马殷已经在大王的军营里了。应该先除掉这个人，那么知远就像失去了左右手，太原就可以轻易地拿下来。我请求大王赐我一把剑，并派帐下的亲兵一人做伴，我有办法可以抓住他。”伟王把一口剑交给郭威，让阿里罕做他的伴当，一同去搜捕。等到二更之后，郭威把阿里罕杀了，并杀了帐前的亲兵，然后举火大喊，整个军营都乱了。那三千伏兵从四面掩杀过来，伟王只身逃脱，俘虏和斩杀敌军一万七千多人。伟王当天就率军逃跑了，郭威大获全胜。他上表奏报朝廷，朝廷任命郭威为节度司参谋兼推官，凡是有军事文件，都一定要让郭威参与商议。八月，晋主派遣刘知远担任行营都统，命令他率领所部兵马与山东的田地（这里可能是地名或者军队的代称）会合，共同抵御契丹。那时刘知远坚守太原，没有前去增援的意思；晋主开始怀疑他，每当有国家大事，都不让刘知远参与商议。刘知远看到自己位高权重，势力逼人，非常忧虑。有一天，他问郭威：“朝廷征兵很急，我们该怎么办？”郭威对刘知远说：“河东有山河的险要，有精兵强马的强大。无事时，百姓勤于农耕，以扩大军储；有事时，百姓熟悉弓矢，以从事军事。这真是称霸称王的资本啊。闭关自守，又有什么可忧虑的呢？”