孙子在《虚实篇》中运用流水的变化、五行(金、木、水、火、土)的互生互克、四季的交替、月亮的圆缺等自然现象，通俗地指出应根据敌情的变化，避实就虚地去夺取胜利的道理。孙子说：作战的方式、方法，象水的流动一样。水流是避开高处往低处流，用兵则应避开实处而击其虚处。水适应地形而流动，用兵则应针对敌情去取胜。所以说用兵没有一定的势，流水没有一定的形。能因敌情变化而取胜，叫做用兵如神。所以说五行之中没有哪一行是常胜的；春夏秋冬四时交替，没有哪一季是固定不变的；白天有短有长，月亮有缺有圆。