战国时，齐国有一位君王，姓田，名辟疆，又叫齐宣王，他非常喜欢音乐，尤其喜欢吹竽（竽是一种乐器，把很薄的铜片制成叶子，装在管子上头，吹起来能够发出声音；再把这样的管子一共三十六根，合在一起，装在一个壶子上面，才造成一个竽。）。宣王为了能常常欣赏那种竽乐的吹奏，又喜欢听合奏，便经常供养着三百名吹竽乐手，一吹起来，便三百人一起演奏着。当时齐国有一个人，自称为南郭处士的，他请求齐宣王让他加入吹竽乐队；齐宣王十分高兴，并且给他很优厚的待遇。后来齐宣王死了，齐泯王继位，他也一样地喜欢吹竽；但是他不喜欢听合奏，而是喜欢欣赏独奏。他叫那三百名吹竽手，依次地每一个轮回演奏给他欣赏。命令刚下来，南郭处士就偷偷地逃走了。原来他根本是不会吹竽的，在那音乐大队中混了多年，也没有把吹竽这一种技艺学会；他害怕齐泯王要他表演独奏时，要露出马脚来。
