此典出自东汉曹操《步出夏门行·龟虽寿》：神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。汉献帝建安十二年（公元207年），曹操北征乌桓（汉末辽东半岛上的少数民族），消灭了逃到乌桓的袁绍残部。曹操这次远征，一路上克服了重重困难，如缺粮、缺水、道路艰险。由于军中缺粮，曾经忍痛杀掉数千匹战马充饥。行军途中遇到两百里路都没有水喝，曹操便发动战士凿地三十丈取水。曹操在回师途中，经过渤海，登临碣石时，他不禁心潮澎湃，洋洋洒洒写下了《步出夏门行》这一著名诗篇，抒发了自己的豪情壮志。在《龟虽寿》这首诗中，曹操写道：（古代传说）神龟虽然能活几千年，可是它还是会死的；（古代传说）神蛇虽然能乘云驾雾，可是最终它也会死的，也会化为灰烬。千里马即使伏在马棚里，它也志在驰骋千里；而壮志强烈的人即使到了迟暮之年，他的雄心壮志也不会消失。