三国时期，赤壁之战后，曹操败退，孙权和刘备的联军紧追不舍至南郡，然而在此遭遇了魏将曹仁的顽强抵抗并遭挫败。此时，东吴的杰出将领甘宁向周瑜建议，首先攻克夷陵，再图南郡。周瑜深以为然，于是委派甘宁统领部队，发起对夷陵的攻势。

甘宁率领精锐部队迅速向夷陵发起攻击，与魏军守将曹洪交锋，经过二十多回合的激烈战斗，成功迫使曹洪败退，顺利占领了夷陵。然而，就在当天黄昏，曹仁不甘失败，派遣曹纯和牛金率领五千余人的部队对夷陵进行了围攻。面对曹军的猛烈攻势，甘宁坚守城池，丝毫不乱，成功地击退了曹军的进攻。

次日，曹军在高楼之上向夷陵城内发射弓箭，箭矢如雨，使得许多吴兵受伤。面对这样的困境，将士们心中难免有些恐慌，但甘宁却表现得异常镇定，他谈笑自若，泰然处之。他命令士兵们收集曹军射来的箭矢，挑选出优秀的射手与曹军对射。甘宁的冷静和从容不迫，使得夷陵城得以坚守，曹军始终无法攻破。

这段历史，便成为了成语“谈笑自若”的起源，后来也衍生出了“谈笑自如”、“言笑自若”等词汇，用来形容在面临异常困难或危险的情况下，能够保持常态，从容不迫，镇定自若。