《孙子》一书为春秋孙武所撰，为古代兵书之一，内容分析战争形势，探讨军事作战策略、方式，为历代兵书之祖。〈军争〉一篇从“治气”、“治心”、“治力”、“治变”等几个角度谈作战方法：所谓“治气”，指选择时机，在敌军期待归返，最为松懈时发动攻击；所谓“治心”，指在敌方军心涣散、不安时发动攻击；所谓“治力”，指避免长途远征，休养生息以迎战疲惫不堪的敌军；所谓“治变”，则指当敌军军容整齐壮盛时，应避其锋芒。其中对于“治变”一项，孙文原云：“无邀正正之旗，勿击堂堂之陈。”此处“陈”同“阵”，是阵容的意思。“正正之旗”、“堂堂之陈”就是用来形容严整壮盛的军容。后来“堂堂正正”这句成语就从这里演变而出，如宋・陈亮〈酌古论四・李靖〉：“其阵堂堂，其旗正正，此非正兵不能然也。”也是用来形容军容之壮盛。但除此之外，还见有另外的引申义，如清末刘鹗撰著的小说《老残游记》第一一回：“就如那妒妇破坏人家，他却也有一番堂堂正正的道理说出来。”其中“堂堂正正”则是用来形容光明正大，此亦为现今使用的语义。