“冠冕堂皇”系由“冠冕”及“堂皇”组合而成。“冠冕”一词见于《三国志・卷三七・蜀书・庞统法正传・庞统》。三国时蜀国将军庞统，曾是个纯朴不起眼的少年，二十岁时前去拜访司马徽。当时司马徽在树上采桑，庞统便坐在树下和他对谈，一直谈到天黑。司马徽素有慧眼，善于知人，见到这个年轻人谈吐不俗，便称他为南州之士的“冠冕”，庞统也因此打响了名号，后来庞统也受到刘备的重用，与诸葛亮同为中郎将。“冠冕”是指帽子，为衣饰之首，在此引申为南州众士之首之意，表示庞统为才识出众的人。“堂皇”一词见于《汉书・卷六七・杨胡朱梅云传・胡建》。汉武帝时渭城县令胡建是个刚正不阿、嫉恶如仇的人。他在军中时，与走卒打成一片，感情甚笃。当时管军务的监军御史将军地据为己用，做起生意来。胡建认为监军违反军纪，理当问斩。于是告诉走卒说：“有人不守军纪当斩，我要你们抓谁就抓谁，斩谁就斩谁。”于是在选兵马之日，监军与其他军官坐在厅堂上，胡建带著走卒下堂拜见后，指著监军叫道：“取彼！”走卒便一拥而上将监军抓下堂来，胡建又下令：“斩之！”走卒就将他斩杀。后来这两个词语就被合用成“冠冕堂皇”，形容庄严体面、气派高贵的样子，亦用于形容表面上光明正大的样子。也作“堂皇冠冕”。