司马貌是东汉灵帝时人，为人聪明，记忆力过人，八岁就能写得一手好文章，被大家称为是神童。后来他得到上京考试的机会，但却因为对主考官出言不逊而落榜。回到家后，他戒骄戒躁，每天勤奋读书。他在父母去世后为父母守孝六年，赢得了家乡人的一片赞誉，并以孝顺举荐他参加考试。可令他郁闷的是，考试机会总是被有权有势的人夺去，他根本无法参加。后来朝廷日益腐败，卖官鬻爵，司马貌更得不到做官的机会了。 他趁酒醉，写了一篇《怨词》发泄心中的不平，后又写道：“善士叹沉埋，凶人得暴横。我若作阎罗，世事皆更正。”天黑后，司马貌点灯又读了很多遍，越想越气，就把诗稿烧了，大叫道：“苍天啊！我司马貌一生耿直，就是到了阎罗王面前，我也理直气壮没有什么可怕的！”