公元前74年，大将军霍光迎立刘询为汉宣帝。由于宣帝年幼，一切朝政大事由霍光决定。同时霍家已封三侯。可是，霍光的老婆霍显还不满足，勾结御医淳于衍毒杀许皇后，想使自己的小女儿成了皇后。霍光死后，御史大夫魏相建议汉宣帝逐步削弱霍家的权力，霍显毒杀许皇后的事汉宣帝也知道了，于是就罢免霍氏三侯，拜魏相为丞相。霍氏拟借太后的命令杀死魏相、废弃汉宣帝。汉宣帝先发制人，将霍氏满门抄斩。汉宣帝决心革除弊政，力图把国家治理繁荣富强。他亲自听取大臣们的汇报和请示，并对他们进行考察是否称职。