“提纲挈领”这一成语由“提纲”与“挈领”两个词语组合而成。“提纲”一词源自《韩非子·外储说右下》，书中记载：“善张网者引其纲，不一一摄万目而后得，一一摄万目而后得，则是劳而难，引其纲而鱼已囊矣。”其大意是，善于张网捕鱼之人，只需拉动系网的绳子，就能使渔网张开。若要逐个去拉网眼才能把网张开，那会极为辛苦且艰难。只要抓住渔网的总绳，让网孔张开，鱼儿自然就会进入网中。“挈领”则出自《荀子·劝学》。荀子在文中讲道：“将原先王，本仁义，则礼正其经纬蹊径也。若挈裘领；诎五指而顿之；顺者不可胜数也。”意思是追溯先王的根源，探究仁义的本质，尊崇“礼”，乃是入道的捷径。这就如同用手提起皮衣的领子，弯曲五指一抖，整件皮衣的毛就会变得顺溜无比。后来，“提纲”和“挈领”这两个词合二为一，成为“提纲挈领”。其中，“纲”指的是网纲，也就是渔网的总绳；“挈”意为提起；“领”指衣服的领子。该成语原本的意思是提起渔网的总绳，拎住衣服的领子，如今多被用来比喻抓住事物的关键，或者将问题简洁明了地揭示出来。它也被称作“提纲举领”“振领提纲”等。