“怜香惜玉”系由“怜香”及“惜玉”二语组合而成。 “怜香”见于唐・徐夤〈蝴蝶〉诗二首之一。诗人拟写刚由毛虫化成的蝴蝶破壳而出，总是担心想防患鸡和鸟雀的偷袭，偏偏一身花香和引人注目的五彩华丽衣裳。这里的“怜香”是指喜爱花香。 “惜玉”则见于金・元好问〈荆棘中杏花〉诗。诗人以生长在不同地方的杏花相对照，开在乡野荆棘中的无人看顾任其凋零，而开在京师中的则是“惜花如惜玉”，像宝玉一般受到珍视。后来这两个词语被合用成“怜香惜玉”，比喻爱怜、善待女性。以“香”、“玉”比喻青春美丽的女子。如《醒世恒言・卷三・卖油郎独占花魁》：“以后相处的虽多，都是豪华之辈，酒色之徒，但知买笑追欢的乐意，那有怜香惜玉的真心！”花魁美娘对卖油郎秦重表明想要嫁他的心意，认为比起那些王孙、富家公子，秦重是个懂得怜香惜玉能够珍惜爱护她的人。