在汉代，有一位名叫扬雄的文学家，他在他的《长杨赋》中使用了“咫尺”这个词，用来形容距离非常近。他说：“即使是盲人，也看不见近在咫尺的东西，而离娄（古代传说中视力极好的人）却能够洞察千里之外的细微之处。” 这里的“咫尺”就是指很近的距离，如同手指伸出的长度那么近。

后来，在唐代，诗人李中在他的诗中写道：“门锁帘垂月影斜，翠华咫尺隔天涯。” 这句诗描述了一个场景：一个美人独自待在一个门户紧闭、帘幕低垂的房间里，她望着窗外斜斜的月光，心中思念着皇帝。尽管皇帝离她很近，就在不远处的宫殿里，但他们却无法相见，这让她感觉彼此好像相隔得非常遥远。

从李中的这句诗中，后来演变出了“咫尺天涯”这个成语。这个成语用来比喻两个人或事物虽然相距很近，但由于某种原因，却感觉像是相隔在天涯一般，无法相见或无法接近。它常用来形容人们之间虽然物理距离很近，但情感上却非常疏远或无法接近的情况。