在这名篇中，诗人首先自叙身世和名字的来历，表述愿为楚王引路的心意，接着略述参与国政时受到谗言而被放逐，因而叹息朝政的腐败，怀王昏昧，腐朽势力猖獗，但虽处困境，仍坚持正义，在任何情况下决不改变自己的信念。诗人假设女媭的劝告，激起自己向重华陈词，引证史实，反复阐述自己的政治主张。他说： “即使我身临险境，甚至丧失生命，但想到当年初抱的理想，就一点也不后悔。我也知道：不肯放弃理想去迎合世俗，正是前辈贤人遭受残杀的原因。我叹息着，哀伤自己生不逢时，只好拿起蕙草来擦拭眼泪。”