隋炀帝杨广登基后，他派遣了薛道衡去全面评估全国的官员。薛道衡对卫州司马敬肃的评价极高，称他“
心如铁石，老而弥笃”，意指他性格坚韧如铁石，且经验丰富、处事老练。这一评价让隋炀帝对敬肃印象深刻。
然而，随着时间的推移，隋炀帝逐渐沉迷于奢华享乐之中，疏忽了朝政。在此期间，京都大将宇文述逐渐掌握权力，并多次尝试拉拢敬肃，但都被他坚决拒绝。宇文述的亲友们倚仗他的权势，在地方上欺压百姓，引起了民怨沸腾。当这些罪行被敬肃查实后，他毫不犹豫地依法惩处了这些人，尽管他们都是宇文述的亲友。
宇文述因此对敬肃怀恨在心，不断在隋炀帝面前诽谤他。敬肃深知隋朝已经日渐衰微，便决定辞官回乡。
后来，“铁石心肠”这个成语被用来形容人性格刚硬，与敬肃的“
心如铁石”有着异曲同工之妙。此外，还有“
铁肠石心”、“
铁打心肠”、“
铁心石肠”等成语，都表达了类似的含义。
